Первые добровольные народные дружины были сформированы в 1958 коллективами некоторых предприятий Ленинграда для охраны общественного порядка. Вскоре число дружинников в Ленинграде достигло 15 тысяч человек. Позже такие дружины были созданы и в других крупных промышленных центрах.

Основываясь на этом опыте ЦК КПСС и Совет Министров СССР 2 марта 1959 приняли постановление «Об участии трудящихся в охране общественного порядка в стране». Это постановление стало основным политическим и юридическим документом, определившим задачи, полномочия и формы организации ДНД вплоть до середины 70-х годов.

Обычно дружинники по несколько человек обходили улицы советских городов и следили за порядком. Они имели достаточно широкие права, в частности имели право задержать человека и доставить его в отделение милиции.

В Москве в 80-х годах дружинников часто можно было увидеть в метро обычно два -три дружинника под руководством милиционера. Таким образом несколько человек без проблем «справлялись» с полубессознательными пьяными, мелкими хулиганами и т. д. После распада советского союза движение дружинников практически исчезло, сохранились только отдельные дружины.